¿Cuánto dura la basura en el mar?

En nuestra lista, Frasco vidrio es lo que más dura: > 1.000.000 años. Le siguen Papel de aluminio (> 1.000 años) y Sedal (> 600 años).

En nuestra lista, Caja de cartón es lo que se degrada más rápido: > 2 semanas. Le siguen Bolsa de papel (> 1 mes) y Camiseta de tela (> 1 mes). Incluso estos artículos pueden dañar a la fauna marina mientras permanecen en el agua.

> 450 años, según Florida Department of Environmental Protection (Northwest District), information sourced from the US Environmental Protection Agency Gulf of Mexico Program. Como otros plásticos, nunca desaparece por completo: se rompe en microplásticos cada vez más pequeños. El tapón dura aún más en nuestra lista: > 500 años.

> 100 años. European Commission, Speech Repository ofrece un intervalo y mostramos su cifra más baja. Una bolsa flotando parece una medusa, por eso las tortugas marinas se la tragan.

> 600 años, el periodo más largo de cualquier artículo de plástico de nuestra lista. Los sedales perdidos siguen atrapando animales durante años, por eso obtienen la máxima puntuación de daño a la fauna (3 de 3) en nuestra escala.

> 10 años (U.S. National Park Service, First State National Historical Park (Junior Ranger Online)). El filtro parece de algodón, pero es de plástico, acetato de celulosa, y libera sustancias químicas tóxicas al agua durante todo ese tiempo. Obtiene la máxima puntuación de toxicidad (3 de 3) en nuestra escala.

> 200 años (Florida Department of Environmental Protection (Northwest District), information sourced from the US Environmental Protection Agency Gulf of Mexico Program). El aluminio libera pocas sustancias tóxicas, pero las latas desgarradas y sus aberturas pueden cortar o atrapar a animales pequeños.

> 1.000.000 años (U.S. National Park Service, First State National Historical Park (Junior Ranger Online)). El vidrio está hecho de minerales y no contamina el agua con sustancias tóxicas, pero casi no se degrada y los fragmentos son afilados.

> 50 años (Florida Department of Environmental Protection (Northwest District), information sourced from the US Environmental Protection Agency Gulf of Mexico Program). La espuma se deshace en pequeñas bolitas blancas que las aves y los peces confunden con comida. Una caja de espuma dura > 50 años y una boya de espuma, > 80 años.

> 450 años, según Ville d'Osny (French municipal government). Las mascarillas desechables están hechas de polipropileno, un plástico, y sus tiras elásticas pueden enredar a las aves y a otros animales.

> 450 años (Florida Department of Environmental Protection (Northwest District), information sourced from the US Environmental Protection Agency Gulf of Mexico Program). Los pañales desechables contienen capas de plástico y gel absorbente, por lo que duran muchas generaciones humanas.

> 200 años (U.S. National Park Service, First State National Historical Park (Junior Ranger Online)). Las pajitas son tan ligeras que el viento y la lluvia las llevan hasta los ríos y el mar, donde se convierten en microplásticos.

NOAA Marine Debris Program blog (US National Oceanic and Atmospheric Administration) dice que los globos pueden durar años, sin dar una cifra exacta, por eso escribimos «muchos años» en lugar de inventarnos una. Los animales pueden confundir los trozos de globos con comida, y las cintas pueden enredarse en ellos.

El papel desaparece rápido: Periódico (> 6 semanas), Caja de cartón (> 2 semanas), Bolsa de papel (> 1 mes). Las tintas, el pegamento y los recubrimientos de cera siguen contaminando durante el proceso.

Las fibras naturales se pudren bastante rápido: Camiseta de tela (> 1 mes), Calcetín lana (> 1 año), Guante de lana (> 1 año). La ropa de poliéster o nailon es de plástico y desprende fibras diminutas con cada lavado.

14 de los 31 artículos de nuestra lista duran más de 100 años, y 2 de ellos, más de 1.000 años.

En nuestra lista: Cartón de leche, Periódico, Camiseta de tela, Bolsa de papel, Caja de cartón. Incluso estos residuos pueden dañar a los animales mientras flotan, y sus tintas y recubrimientos permanecen.

Significa “más de”. Cuando una fuente ofrece un intervalo, mostramos su cifra más baja con “>”, para que ningún artículo parezca más seguro de lo que indica la fuente. La página de cada artículo muestra el intervalo completo, las palabras de la fuente y un enlace a ella.

Normalmente, sí. La degradación necesita luz solar, calor y microorganismos, y las profundidades del mar son oscuras y frías, por lo que la basura que se hunde puede durar más que los tiempos de la mayoría de las tablas. Esos tiempos son estimaciones para condiciones habituales.

Aproximadamente, pero no exactamente: el agua dulce, la temperatura y la luz solar cambian la velocidad a la que se degradan las cosas. La mayor parte de la basura marina llegó primero por un río, así que mantener limpios los ríos también protege el océano.

La degradación depende de la luz solar, la temperatura, el oxígeno y los microorganismos. Por eso, el mismo artículo dura más en aguas frías y oscuras que en una playa soleada. La mayoría de las cifras proceden de tablas educativas, no de mediciones exactas de laboratorio. Mostramos la cifra más baja que proporciona cada fuente, con el signo “>”, para que nada parezca más seguro de lo que es.

En el mar, la bolsa de plástico: dura > 100 años y obtiene 8/10 en nuestra escala, mientras que una bolsa de papel se degrada en > 1 mes y obtiene 1/10. Sin embargo, fabricar bolsas de papel requiere más recursos, así que la mejor bolsa es la que reutilizas muchas veces.

Una botella de plástico dura > 450 años y se convierte en microplásticos (puntuación: 8/10). Una lata dura > 200 años (puntuación: 6/10). Un frasco de vidrio dura > 1.000.000 años, pero no es tóxico (puntuación: 5/10). Una botella reutilizable es mejor que las tres.

Sí. Un vaso de espuma dura > 50 años (puntuación: 7/10) y se deshace en bolitas que los animales se tragan; un envase de leche se degrada en > 3 meses (puntuación: 1/10).

Para el mar, sí. Un palito de helado pintado dura > 13 años y un lápiz, > 13 años, mientras que un tenedor de plástico dura > 200 años. La madera aún puede contener pintura y pegamento, pero no se convierte en microplásticos.

Porque la puntuación tiene en cuenta más que el tiempo. El vidrio obtiene 4 de 4 por su duración, pero 0 de 3 por toxicidad y 1 de 3 por daño a la fauna. Una botella de plástico obtiene 4 por su duración, 2 por toxicidad y 2 por daño a la fauna, porque se convierte en microplásticos que los animales se tragan.

Sí. Una bota de caucho dura > 50 años, y el caucho se desgasta hasta convertirse en pequeñas partículas y libera sustancias químicas, por lo que obtiene 2 de 3 por toxicidad en nuestra escala.

Sobre todo, los artículos que los animales ingieren o en los que quedan atrapados: Sedal, Mascarilla, Globo. Los sedales y las cintas de los globos se enrollan en aletas, patas y picos, y las tortugas confunden las bolsas de plástico con medusas.

El Programa de Residuos Marinos de NOAA explica que una bolsa flotando parece una medusa, uno de los alimentos favoritos de las tortugas marinas, y a menudo se la tragan antes de notar la diferencia. El plástico no se puede digerir: puede bloquear el intestino y hacer que el animal se sienta lleno mientras muere de hambre.

Se enrolla alrededor de aletas, patas, alas y picos, y se clava cada vez más a medida que el animal nada o crece. El sedal dura > 600 años, así que un solo sedal perdido puede atrapar a un animal tras otro.

Sí. NOAA Marine Debris Program blog (US National Oceanic and Atmospheric Administration) advierte que los animales pueden confundir los globos con comida y que tragarlos puede provocar lesiones internas, inanición y la muerte. Las cintas de los globos son cuerdas que también pueden enredarse en los animales, y un globo soltado siempre acaba cayendo en algún lugar, a menudo en el mar.

Una mascarilla desechable está hecha de polipropileno, un plástico que dura > 450 años, y sus tiras elásticas pueden enredar a las aves y a otros animales. Corta las tiras antes de tirar las mascarillas usadas a un cubo cerrado.

La espuma de poliestireno se rompe con mucha facilidad en pequeñas bolitas. Los animales se las tragan y, como otros plásticos, pueden transportar sustancias químicas. En nuestra escala, la espuma obtiene 2 de 3 por toxicidad.

En nuestra escala, Colilla es el único artículo con la máxima puntuación de toxicidad, porque su filtro libera nicotina y metales pesados. Otros 12 artículos obtienen 2 de 3, principalmente plásticos, espuma y caucho.

Sí. Un estudio de 159 arrecifes de la región de Asia-Pacífico descubrió que el riesgo de enfermedad aumentaba de aproximadamente un 4 % a un 89 % cuando los corales estaban en contacto con plástico (Lamb et al., Science, 2018). El plástico araña los corales, bloquea la luz y puede transportar microorganismos.

Se han encontrado microplásticos en mariscos, sal marina y agua potable. Los científicos aún estudian sus efectos en la salud humana, pero evitar que el plástico llegue al mar es la forma más segura de mantenerlo fuera de nuestros platos.

Tortugas marinas, aves marinas, focas, ballenas y peces. Se tragan basura que confunden con comida o se enredan en sedales y redes. En nuestra lista, los artículos con la máxima puntuación de daño a la fauna son Sedal, Mascarilla, Globo.

Sí. El filtro es de plástico (acetato de celulosa) y libera nicotina, arsénico y metales pesados. En un estudio de laboratorio, el lixiviado de aproximadamente una colilla fumada por litro de agua mató a la mitad de los peces de prueba en 96 horas (Slaughter et al., Tobacco Control, 2011).

Suma tres factores: cuánto dura el artículo (de 0 a 4), su toxicidad (de 0 a 3) y cuánto perjudica a la fauna (de 0 a 3), hasta un máximo de 10. Es la escala propia del juego para comparar artículos, no un índice oficial.

En realidad, no. La luz solar y las olas rompen el plástico en trozos cada vez más pequeños llamados microplásticos, y la NOAA afirma que puede que nunca desaparezca por completo. Los tiempos de los artículos de plástico son estimaciones de cuándo se fragmentan, no de cuándo desaparecen.

El Servicio Nacional Oceánico de la NOAA define los microplásticos como fragmentos de plástico de menos de cinco milímetros de longitud. Proceden de residuos más grandes que se descomponen y de elementos como las fibras sintéticas, y los ingieren los peces, las aves marinas y otros animales.

La mayor parte comienza en tierra: basura abandonada, cubos desbordados y vertederos mal gestionados, que el viento, la lluvia y los ríos transportan. Los barcos y la pesca añaden redes, sedales y boyas perdidos.

No mucho. El informe de 2015 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente sobre plásticos biodegradables concluyó que muchos necesitan el calor del compostaje industrial, por encima de 50 °C, una temperatura que el mar casi nunca alcanza, y que cambiarlos no reduciría significativamente la cantidad de plástico que llega al océano.

No es una isla flotante de basura. NOAA describe las manchas de basura como zonas donde las corrientes oceánicas acumulan residuos, principalmente pequeños fragmentos de microplástico repartidos por el agua, más parecidos a granos de pimienta en una sopa que a algo que se pueda retirar con una red.

Apenas. Son demasiado pequeños y están demasiado dispersos para filtrarlos, así que la verdadera solución es detener la basura grande antes de que llegue al mar y se fragmente.

Se degrada en semanas o meses, pero las tintas y los recubrimientos de cera siguen contaminando, y una bolsa empapada puede asfixiar a pequeños animales durante un tiempo. Es mejor reciclar el papel que tirarlo.

Se pudren mucho más rápido que el plástico, pero los tintes, la pintura, el pegamento y los tratamientos de la madera se filtran al agua, y los tejidos sueltos pueden enganchar a los animales.

El vidrio no envenena el agua, pero en realidad nunca se degrada: el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos afirma que un tarro de vidrio puede tardar un millón de años. Los fragmentos de vidrio pueden cortar a animales y personas.

Rechaza el plástico de un solo uso cuando puedas, lleva una botella y una bolsa de tela, tira los residuos a un contenedor cerrado, no tires bastoncillos ni toallitas por el inodoro, llévate los sedales y participa en una limpieza de playa o de río.

En un cubo cerrado, nunca por el inodoro. Los bastoncillos y las toallitas tirados por el inodoro pueden atravesar las depuradoras y llegar a los ríos y al mar. Corta primero las tiras elásticas de las mascarillas.

Llévalos a casa, córtalos en trozos pequeños y tíralos al cubo, o utiliza un contenedor de reciclaje de sedales si tu puerto o tienda de pesca tiene uno. No los dejes nunca en las rocas ni en los muelles.

Busca un grupo local o una jornada de limpieza, como la Limpieza Internacional de Costas, que se celebra cada septiembre. Usa guantes, deja las agujas y otros objetos peligrosos a los organizadores y cuenta lo que encuentres: esos datos ayudan a los científicos.

Sí. Cada artículo que recoges deja de poder dañar a un animal o convertirse en microplásticos. Un tapón retirado hoy es un trozo menos de plástico en el mar durante > 500 años.

Observándolo y haciendo algo al respecto: dando un paseo por la playa con una persona adulta, separando la basura en casa y preguntando adónde va cada objeto después de tirarlo al cubo.

Lleva una botella, un vaso y una bolsa reutilizables; di no a las pajitas y cubiertos de plástico que no necesites; elige productos con menos envases; y repara o dona las cosas en lugar de tirarlas.

De 13 fuentes públicas, principalmente organismos gubernamentales y educativos: el Programa del Golfo de México de la EPA de Estados Unidos, la NOAA, el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos, la Comisión Europea, el Gobierno del Reino Unido y otros. La página de cada artículo indica su fuente, la cita y enlaza a ella.

Sí. La tabla completa con tiempos, materiales, puntuaciones de daño y fuentes está disponible en code4ocean.com en formatos JSON y CSV. Cada fila incluye el nombre y el enlace a la fuente original, así que cita esa fuente cuando uses una cifra.

Solo añadimos un artículo cuando una fuente pública ofrece una cifra que podemos citar y enlazar. Cuando encontremos una, el artículo se incorporará a esta guía y al juego.

El equipo responsable de Save the Fish, un juego de puzles para móviles del estudio Code4Ocean. Creamos juegos, no somos científicos, así que cada cifra enlaza con la fuente pública de la que procede.

En Save the Fish dibujas muros de burbujas para impedir que estos artículos caigan sobre los peces y los corales. El juego también muestra un dato real sobre cada uno, con su fuente, para que los jugadores aprendan mientras juegan.